管事見寶菊垂著兩手回來，大概是於府之行沒什麽收獲，趁無人時，將寶菊叫到茶房，說道：“我看你來了也有三個月了，每天在大堂混，長此以往，能有什麽出息？須知你這樣沒錢沒勢的，想要在這一行出人頭地，總得有點別人沒有的本事。”

寶菊見管事有提點他的意思，忙作出謙恭的樣子，“是。”

管事道：“你做跑街的，要緊的是能把莊子放出去的款子收回來。至於那容易收的，也輪不到你了，這裏有個棘手的主顧，別人都不敢去催他的，不知道你敢不敢？”

寶菊一個二十郎當、野心勃勃的青年，有什麽不敢的？立即道：“我敢。”

“你別急著放話。我告訴你，這個人也是上海知名的大人物了，況且和咱們東家有些特殊的交情，因此這些年來，時不時三千、五千的打條子來借錢，到現在統共也有十萬塊了。別人不肯去收這個賬，一來礙於他的身份，二來怕得罪了他，要丟了性命，”管事說完，看著寶菊，“你是怕不怕？”

寶菊聽到這裏，臉色肅穆了，仍舊嘴硬道：“不怕。”

“好。”管事從櫃子裏取出賬簿和借條給他看，上頭字跡簽的潦草，寶菊正在辨認，管事將旁邊的印戳指給他看，“這是巡捕房的印，看清了？我說的這位主顧，就是巡捕房童督查。你瞧，這是一個秀字，這是一個生字。”

寶菊心中一凜，這個大名他是聽過的，“是他？”

管事是死馬當作活馬醫，也沒指望寶菊能把款子要回來，又叮囑他性命要緊，萬不可得罪了童秀生，又指點他道：“童督查時常去青蓮閣抽煙打牌，身後跟著七八個安南巡捕，很好認的。”

寶菊點頭，將賬簿等卷一卷，揣進懷裏，要告辭時，又多嘴問了一句：“童督查跟東家是什麽樣的交情？”

管事見寶菊平日裏嘴還算牢，便沒瞞他，一邊走去關了門，招手將寶菊喚到面前，才低聲道：“這事，大概全上海也沒幾個人知道——童秀生救過三小姐的命，他在租界發跡也是緣於這事。你說，這樣的功勞，別說借十萬，就算他要借一百萬，東家還能有二話嗎？”

寶菊被震住了，見管事那副諱莫如深的樣子，知道不宜多問，便說：“知道了。”

“去吧。”管事笑道，“要是這事僥幸辦成了，我薦你去個好地方。”

寶菊便將賬簿拿回家，晚上隨便吃了幾口稀粥腌菜，就著油燈將童秀生借錢的那一筆筆交易時間、數額背得滾瓜爛熟，次日，換過一件幹凈的長衫，便來到四馬路的青蓮閣，花兩文錢討了碗茶，坐在一樓呆呆望著外頭的熙熙攘攘的路人。

誰知一連三天，童秀生都沒有露面。寶菊怕錯過他，連飯也只能在青蓮閣吃，早晚下來，錢也花了不少。最後索性往懷裏揣了兩個冷包子，等到午飯的點，就走去對街的報攤子上，一面吃包子，一面盯緊了青蓮閣門口。

耳畔依舊有人在打聽格蘭之，寶菊無意瞥過來一眼，頓了一下，忙用手絹將手指揩幹凈，跟攤主討了份報紙來看。

報紙上刊登了一張照片，是格蘭之的老板和一個年輕的西裝男子在茶樓交談。配文裏稱，於二公子留洋歸來，似乎有意放棄仕途，子承父業，又稱潤通錢莊繼六大外國銀行之後，也力捧橡膠股票雲雲。

寶菊正看得入神，有個穿綢衫的男人搖頭嘆氣地走過來，忽而一眼，也瞧見了那張照片，當即站住腳，往攤子上扔了兩枚銅錢，便要掣寶菊手裏的報紙，“我看看。”

寶菊眉頭一皺，正要呵斥他，兩人視線對撞，都楞住了，那男人嘴唇翕動了下，不大確定地問：“寶菊？”

寶菊瞬間冷下臉，說：“認錯人了。”將報紙扔給他，頭也不回地往青蓮閣去了。

這一場偶遇，讓寶菊格外惱火，幸而他時來運轉，才進茶樓，就有夥計拉著他，往樓上一指，“童督查來了。”

寶菊轉怒為喜，忙循聲上樓，果然隔著包間的門，就聽見裏頭牌扔得“啪啪”響，又有笑聲罵聲不斷。寶菊試探著推開門，見裏頭煙火繚繞，隱隱綽綽許多腦袋在晃動——因有茶樓的夥計不斷進進出出，送果盤，打帕子，又有幾個油頭粉面的婊|子走來走去，竟沒有人發覺寶菊是個面生的，讓他徑直走到了牌桌前。

童秀生好認，和他同桌打牌的都是官，著長袍馬褂，獨童秀生穿了件寬寬的長衫，胸前還掛著租界領事頒發的勳章。他比寶菊想象中和氣，肥白的一張圓臉，像個菩薩，手上戴著三四個璀璨奪目的金剛石戒指。

寶菊見童秀生哈哈大笑，嘴裏娘老子的罵個不停，知道他打牌正在興頭上，便沒張嘴，只靜悄悄在角落裏站了。

這一站就是幾天，童秀生的牌搭子都把他記住了，只當他是青蓮閣的夥計。寶菊在童秀生身後站定了，腳下仿佛生了根，童秀生嘴巴一動，就忙把茶遞到手上，童秀生扭一下脖子，就趕緊打起帕子，給他擦汗。又自掏腰包，請小夥計去街上買枇杷和櫻桃。

幾場牌局下來，寶菊把三個月工錢花得不剩，童秀生也輸了大幾千，他不惱，只伸個懶腰，走到屏風後，往榻上一躺，便有隨從忙將煙點著，送到他嘴邊。

童秀生煙抽得迷迷糊糊，察覺身邊換了人，他撩起眼皮，見寶菊正老老實實站在榻邊，等著給他打煙泡呢。

童秀生把煙槍給他，問道：“你是哪家的夥計？”

寶菊道：“小的是潤通錢莊的跑街。”

童秀生哼笑道：“怎麽，你們莊子上虧空得厲害，生意做不下去了？”

“沒有的事。”寶菊很坦然地笑著，“是每年例行叫我們這些新來的出來跑一跑，拜一拜老主顧。”

“難為你。”童秀生沒再說什麽，又抽了一會煙，把外頭的安南巡捕叫進來，說：“回去衙門，讓他們支兩萬塊錢，送去給潤通錢莊。”

寶菊喜出望外，忙拱手道：“謝督查。”

童秀生半靠著繡枕，坐了起來，一面吃茶，打量著寶菊。幾天下來，他看出來了，這個小夥計有膽識，有城府，算個人才。童秀生放下茶碗，道：“做跑街的，一個月能領幾個錢？我看你家裏也不像有錢的，怎麽不幹點別的？”

寶菊笑道：“有督查老爺這樣的主顧提攜著，我這差事倒也不難，過得去。”

於老爺過世時，童秀生是送了喪儀的，於是問起來：你們東家可好，於太太身體是否健壯，聽說三小姐要定親了，是許的哪家。

寶菊一怔，答道：太太身體很康健，三小姐甚少出門，不知道許的哪家。他正為這事疑惑，頓了頓，試探著說：“我們東家，家大業大，規矩也大，小姐的親事也是很慎重的，我們底下人哪敢胡亂議論？”

他其實是自那天偶遇於三小姐之後，就一直不明白。現在世風漸漸開放了，不說於家素來是從事洋務的，就那舊人家的婦人姑娘，也都在外頭行走了，為何正值芳齡的三小姐這樣深居簡出，從不拋頭露面？

童秀生悶笑起來，搖著頭不說話。寶菊打好煙泡，把煙槍送上去，童秀生抽了幾口，胸膛像個豐滿的婦人般徐徐起伏著，他說：“你們管事的糊塗。三小姐正定親的當口，按理說，他該再送我十萬塊花花，卻急著找你來討債，可見你們莊子最近確實有些吃緊。”

寶菊沒再否認，斟酌著說：“我們東家是感念督查大恩的。”

“哦？”童秀生有些意外，“這事你也知道？”

寶菊嘆道：“這種事，知道了也只能爛在肚子裏，哪敢到處嚷嚷？”

童秀生望著繚繞的煙霧，回憶當年——光緒三十二年，是他人生中最得意的一年。正是托了於三小姐的福，他從一個寂寂無名的小巡捕一躍成了上海炙手可熱的人物。

“最近幾個洋人開的教會學校想要開女禁，依我看，是要為禍百姓，非鬧出幾樁人命官司不可。”童秀生冷不丁說了這麽一句。

寶菊奇道：“朝廷不開女禁，是怕有傷風化，倒不至於性命有礙吧？”

“怎麽會沒有幹系？”童秀生道，見寶菊一臉懵懂，便問他，“我問你，學校裏的女學生，是不是都非富即貴？”

寶菊道：“那是自然。”

童秀生轉過身來對著寶菊，笑道：“譬如說，你家裏有個女兒，自幼養的金尊玉貴，天真無邪，十四五歲上送去外頭的學堂，你想，那些同校的男同學，還有雜役校工之類的，是艷羨不艷羨呢？”

“興許是有的。但既然是富貴人家的小姐，出行都是呼奴喚婢的，倒也不怕外人唐突。”

童秀生搖頭道：“出行是有車夫，有老媽子，但進了學堂，難不成車夫老媽子也跟著？偏有些小姐，性子又格外的頑皮，不聽管束呢？”

寶菊道：“的確是有些人家，舍不得嚴厲管教，把小姐養成個驕縱的性格。”

童秀生道：“這小姐，家裏有錢，生得又美，又不怕人，而那些外人呢，膽子小的，不過盼著每天遠遠看人家一眼，便滿足了。膽子大點的呢，要借著念書的由頭，逗引小姐說句話，甚而能親近芳澤，好讓人家心裏有他，自此能夠借著岳家的勢力青雲直上。”他把煙管在案上磕了磕，笑了笑，“還有那狗膽包天的，被人一再拒絕，自此惱羞成怒，軟的不成來硬的，借機綁架了人家，再幹些壞人貞潔的事，好把生米煮成熟飯，逼的這滬上響當當的大富翁，不得不忍氣吞聲，把女兒嫁給他。”他睨寶菊一眼，“若是遇上個有血性的，或是家裏強硬點的，無論如何也不讓你得逞——你說，這算不算於性命有礙？不說那小姐，就是那男學生家裏，也絕非咱們這樣的平頭百姓，到時候隨便鬧出幾條人命，我們這些巡捕房的人，也就不用幹了。你說，我能不怕嗎？”

寶菊聽得怔住了，半晌，才反應過來，“啊”一聲。

童秀生嗤的笑了一聲，說：“我不過花你們東家十萬塊，你們東家還嫌冤嗎？我這個人呢，也就愛打一打牌，幫扶幫扶手下那些小兄弟們，卻不愛亂說話，你們大少爺知道的！”

寶菊如夢初醒，忙道：“大少爺衙門裏忙，有一向沒過問莊子裏的事了。督查還要用錢，盡可寫條子送過去，我們管事懂得。”

童秀生卻不樂意了，懶懶道：“再說吧！”

才剛討來的那兩萬塊錢，也變得棘手了。寶菊在榻邊瞅著童秀生吞雲吐霧的側臉，到底不甘心這些日子的辛苦付之東流，又想：若是能把童秀生的辮子牢牢握在手裏，還怕沒有心想事成的那一天？

於是走了過來，湊近童秀生耳畔，道：“剛才督查說的那些人，小的看來，膽子都不夠大。”

童秀生閉著眼道：“哦？”

寶菊道：“換成我這樣的窮人，除了自己一雙手，身無長物，學也上不起的，我就誘使這個男學生去把小姐擄了來，我再不遺餘力幫她家裏去救人，好讓這上海灘響當當的大富翁對我感恩戴德，拱我去做個大巡捕，大督查，不是更好？”

童秀生眼睛倏的一睜——他那雙眼睛，平日裏昏昏欲睡，此時卻精光閃爍，要吃人似的。寶菊不怵，直起腰來，笑著說：“要真有那樣的人，可真是膽子大得很了。”

童秀生盯著寶菊，冷笑道：“我看你的膽子，比起他來，不遑多讓呢。“

寶菊告罪：“老爺息怒，小的也就是隨口一說而已。”

童秀生叫他滾，嘴裏嘟囔道：“不知死活的東西。”

讓我一輩子當個窮跑街的，才是生不如死呢！寶菊心裏想著，走出那雲山霧罩的包間，頓覺神清氣爽，哼著從婊|子那裏學來的蘇州小調，搖搖晃晃下樓了。

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